Äldst & Dyrast & Bäst Klockan 10 den 19:e maj 2021 skrevs skotsk whiskyhistoria. Då återinvigdes Brora Distillery i Sutherland, Northern Highlands. Det 202 år gamla destilleriet som stängdes i maj 1983 fick ånyo nytt liv efter 3 år lång restaurationsprocess.
Närvarande vid invigningen var destillerichef Stewart Bowman, Master Blender Jim Beveridge och arkivarie Joanne McKerchar. Samt online särskilt inbjudna gäster som undertecknad.
Den stora händelsen var tappandet av det första fatet på 38 år. Som sedan rullades över gårdsplanen in i Warehouse Number One där 1980-talsfaten ligger kvar.
I årtionden har destilleriet legat i dvala, i skuggan av den nya grannen Clynelish som byggdes i slutet av 1960-talet. Whiskyn som gjordes då var inget man talade om. Rökkoken skulle ju användas till blended Scotch var tanken. Men de fat som blev över och låg kvar i lagerhusen utvecklades till något alldeles extra.
Brora uppfattas som en ikon i whiskyvärlden, inte minst på grund av att ägaren Diageo lät utrustningen stå kvar. Den som svängt förbi stället på sin whiskyresa i norra Skottland har med lite tur fått titta in och se hur pannorna samlar damm.
– Att pannorna blev kvar beror nog på att pannhuset är trångbott, säger Stewart Bowman. För att få ut pjäserna hade man behövt riva bort taket, eller såga sönder kopparpannorna i smådelar. Istället lät man bara utrustningen stå kvar. Vilket vi idag är väldigt glada för.
Värdet på tidigare utgivna Brora-flaskor rusar just nu på andrahandsmarknaden. Rekordet har en 40-årig Brora från 1972 som såldes av Sotheby’s 2019 för £54 450.
Stewart Bowman är uppvuxen i byn. Hans far var den siste excise-mannen på destilleriet, alltså myndighetskontrollanten som skulle se till att staten fick in sin skatt och inga droppar försnillades.
– 1983 skrev min far i en gammal liggare ”påbörjan av Broras overksamma period (obestämd)”. Vi som växte upp i byn undrade ofta om Brora skulle få liv igen men nu har vi fyllt det första fatet. Det är med stolthet jag kan säga till min far och alla gamla anställda på destilleriet att nu ljuder pannorna och vi gör sprit igen!
2017 kungjordes att Brora skulle återuppstå som en del av en satsning på £35m från Diageo där också Islays Port Ellen ingick. Diageos arkivarie Joanne McKerchar har spelat en viktig roll i att frilägga de hemligheter som tidigare anställda bär på i form av minnen från tiden före nedläggningen på 1980-talet:
– När vi klev in på Brora första gången var det som att stiga in i en tidskapsel. Som historiker och arkivarie för maltdestillerier har jag aldrig sett något liknande. Allting var märkligt orört. Som om jobbarna gjort sista skiftet och bara gått därifrån.
– Hur gick tankarna den där sista dagen när lyset släcktes och dörrarna låstes med vetskapen att man aldrig kom att få se stället göra whisky igen? För den som jobbar på ett destilleri är pannorna inte bara apparater i en fysisk byggnad, det är mycket känslor som bara väller in: Vad ska vi göra nu, vad ligger framför oss? Det måste ha varit överväldigande.
McKerchar och Bowman har jobbat sida vid sida med specialister, whiskynäsor och arkivarier för att restaurera destilleriet och den omtalade spriten. Stewart Bowman kommenterar restaurationsprocessen:
– Vi har försökt replikera allt i minsta detalj, både utrustning och de processer man utförde 1983, för att återskapa den sprikvalitet som gjort Brora känd. De båda originalpannorna togs ut och färdades 30 mil söderut till Abercrombie kopparslageri i Alloa där de renoverats för hand. Taket fick lyftas av och sedan mödosamt återställas, pannhuset har murats upp sten för sten på samma sätt som under den victorianska eran.
För att återskapa processerna från förr kommer Brora att använda ett traditionellt mäskkar med rakor. Malten levereras från mälteriet på Glen Ord, precis som 1983.
Men det var inte bara de fysiska byggnaderna som måste återställas, även spriten som gjort stället legendariskt måste återskapas.
Man har använt en kombination av gamla provningsnoteringar som beskriver smakerna hos nyspriten, exakt samma pannor som förr, noteringar från arkiven och modern destilleringskunskap för att replikera spritkvaliteten så långt som det är möjligt.
Master Blender Jim Beveridge har arbetat i par med Diageos tekniska direktör Donna Anderson för att komma originalspriten inpå livet:
– Det har varit en fantastisk utmaning, säger Jim Beveridge. En av de mest spännande jag varit med om under min karriär som whiskymakare. När jag först hörde om planerna att blåsa liv i Brora återigen mindes jag de Broras jag provsmakade på 1980-talet. Ett av mina första jobb för Diageo.
– Genom prova igenom det återstående lagret av Brora och använda historiska smaknoter har vi sakta byggt upp en bild av destillatet. Med hjälp av Donna har vi lyckats demontera produktionsprocessen, så kallad reverse-engineering. Vi hoppas att det lyckas, att återskapa Brora som den en gång var.
Restaurationen tog tre år att slutföra och på vägen har destilleriets hemligheter undan för undan uppenbarats i arkiven, förklarar Joanne McKerchar:
– Under vårt första besök i lokalerna hittade vi faktiskt originalritningarna som Charles Doig gjorde inför ombyggnationen på 1890-talet. Innan dess förstod vi inte hur destilleriet utvecklats under dessa 200 år. Det blev en karta som teamet av restauratörer använt för att förstå hur destilleriet kördes i starten och hur det ska fungera i framtiden.
Brora är en juvel i Diageo-familjen, ett av de minsta destillerierna som bara kommer att producera 800 000 liter per år. Anläggningen kommer också att vara klimatneutral med 100% återvinningsbar energi för en framtida hållbar produktion.
Det senaste släppet av Brora är triptyken som presenterades i april 2021. En tredelad kollektion av unik Brora-whisky från tre epoker som speglar de olika stilar av whisky man gjorde. Kabinettet med de tre flaskorna släpptes globalt 19 maj.
Och till sommaren välkomnar man de första turisterna hit, när pandemirestriktionerna lättas. SMågrupper av whiskyälskare släpps in med start i juli och framåt. Boka ditt besök på Brora.com.
– När folk går in i destilleriet vill jag att de ska känna kopplingen till det förflutna, säger Stewart Bowman. Att insupa platsens historia och förstå varför vi återfört Brora till livet på det sätt vi gjort. Så att whiskyns legacy kan föras vidare till kommande generationer av whiskydrickare.
Rundturens upplägg ska spegla det gamla Brora och den nya sprit som kokas och läggs ner på fat för att kunna ges ut igen om några årtionden.
