SKOTTARNA BYGGER SINA lagerhus i sten på fast mark. De rasar aldrig. Från Amerika kablas varje år ut katastrofbilder med brinnande lagerhus eller kollapsade konstruktioner. Helikopterbilderna visar ett oändligt plockepinn av brädor och tusentals tunnor. När tornado-säsongen drar igång drabbas alltid whiskeyn, det är svårt att skydda sig ifrån blixtar och oväder.
Men marken är ett annat hot. Bluegrass-staten Kentuckys kalkstenssula är full av slukhål och bristningar. Den bästa försäkringen mot glidande huskroppar är gammal egyptisk teknologi. Med hjälp av ett simpelt lod kan åkningar upptäckas i byggnaden till följd att grunden ger vika i ett av hörnen. Vidtar man inte åtgärder när pendeln rubbas ur sitt läge kommer obönhörligen byggnaden att kollapsa så småningom.
På grund av den oroliga marken väljer man oftast att bygga träkonstruktioner täckta av korrigerad plåt som är flexibla och rörliga, så kallade ’rickhouses’. Men också fragila, när jämvikten går överstyr formligen exploderar konstruktionen av de stora krafter som sätts i rörelse när tusentals fat börjar rulla. Katastrofen är ett faktum. Miljoner dollar går upp i rök, naturen smittas av potent alkohol. Firman drabbas av dålig PR.
Problemen har eskalerat och bourbonindustrin står närmast handfallen. Tre extrema incidenter på tre år. I juni och juli 2018 störtade Bartons lagerhus i Bardstown tvåfalt i marken med 18 000 förspillda fat som följd. I juni 2019 flög taken av på O.Z. Tylers lagerhus i Owensboro när stormvindar började yla varpå 4500 fat gick till spillo.
En månad senare inträffade den värsta katastrofen på många år när blixten slog ner i Jim Beams lagerhuskomplex. Elden spred sig och branden rasade i fyra dagar och konsumerade 45 000 fat! Vädrets makter rår ingen över och de sistnämnda händelserna kan beskrivas som ”guds hand.”
– Alla i branschen har varit på ’red alert’ det sista halvåret, säger Jacob Call från O.Z. Tyler.
Enligt Jeff Phelps på byggteknikföretaget StructuRight i Louisville går det inte att komma runt problemet så lätt.
– Merparten av lagerhusen här i Kentucky byggdes för 70 år sedan och lever nu på övertid. Precis som strumporna du har på dig får hål till slut har en byggnad en utmätt livslängd. Det är dags att riva och bygga nytt.
De stora firmorna har lagerhus byggda på 1930- och 40-talen då branschen rebootade sig själv efter förbudstiden.
– Konstruktionerna är senila, ramvirket är uttjänt, konstaterar Jeff Phelps. Whiskeyindustrin måste konfrontera detta problem, annars får vi se fler haverier.
O.Z. Tylers lagerhus var från 1960-talet och då installerades en solid källare som förhindrade whiskeyläckage när olyckan var framme. De gamla traditionella Beam-byggnaderna saknade denna anordning vilket gör att företaget nu hotas av miljonböter för miljöbrott när vattendrag förgiftats med massdöd av fiskar.
Ovädren har tilltagit de senaste 40 åren. Delar av sydöstra Kentucky har av myndigheterna klassats som extra utsatta områden, så kallade ’Dixie Alleys’ där förekomsten av tornados är extra frekvent. Bourbonhusen gör vad de kan för att skydda sig. Heaven Hill som drabbades av tidernas största brand år 1996 experimenterar med avancerad teknologi för att skydda sig mot blixtar.
När industrin började expandera 2010 tog Kentucky Distillers Association (KDA) fram de första byggreglerna för lagerhus. Alla nya hus måste följa rigorösa bestämmelser, vilket också gör nybyggen väldigt kostsamma. I samma veva godkändes befintliga lagerhus utan modifikation trots att Kentucky har lagerlokaler som dateras före förbudstiden.
Å andra sidan menar KDA efter att ha gjort inspektioner att de gamla konstruktionerna kanske är mer robusta än senare etableringar. Byggteknikerna var mer robusta, man använde bättre tegelbruk och riktigt kärnvirke i bjälklaget.
Tillsammans med Buzick Construction (som står för majoriteten av nybyggena) tog KDA fram en checklista efter Barton-incidenten för att kontrollera äldre lagerhus vilket fått till följd att en del gamla hus har övergivits, andra används bara i turistsammanhang.
Den interna revisionen inom branschen är såklart en svaghet. Särskilt med tanke på att destillerierna har känslomässiga kopplingar till de traditionella rickhouse-konstruktionerna. Husen är de äldsta lämningarna man har att visa upp för turister och alla som en gång klivit in i dessa enorma trälador förstår precis varför man absolut inte vill överge den historiska hustypen.
Inställningen understryks av talesättet: ”Egypten har sina pyramider, i Kentucky har vi våra rickhouses.” Men att romantiska ideal skulle styra branschen är helt fel, framhåller Eric Gregory, VD för KDA:
– Vi talar om kommersiella företag, destillerierna kommer att fatta affärsmässiga beslut när den dagen kommer och lagerhus måste tas ur bruk. Då bygger man nya.
Men det är inte så enkelt menar byggteknikern Jeff Phelps. Underhållet släpar efter grovt och man hinner inte med att bygga nytt, lagerhusytan behövs.
– Det handlar om prioriteringar. Vad måste fixas först, vilka tillgångar är viktigast att skydda. Det tar tid att bygga nytt men det måste ske.
