Uncle Nearest uppgång och fall är en fascinerande historia. Whiskeyn som på allvar utmanade självaste Jack Daniel’s om herraväldet i Tennessee. Sagan slutade i ett brutalt finansiellt haveri. Frågan är hur det ska gå för nya AJ Bond? En helt ny premium-whiskey från delstaten som dessutom lagras fat av Tennessee-ek.
HISTORIEN OM Uncle Nearest hade allt som krävdes för att skaka om whiskeyindustrin. Berättelsen om Nathan ”Nearest” Green – slaven som lärde Jack Daniel att destillera och var hjärnan bakom originalreceptet – förvandlades snabbt till en enorm framgångssaga.
Framgångarna var exempellösa. Från ingenstans expanderade man bryskt och såg ett tag ut att på allvar hota Tennessee-whiskeyn Jack Daniel’s dominans.
Men grundaren Fawn Weaver hamnade i en djup kris efter att ha missat betalningar på över 100 miljoner dollar, vilket nyligen tvingade in företaget i tvångsförvaltning (även om en hemlig köpare nu tycks ha klivit in i sista sekunden för att rädda varumärket).
När dammet nu lägger sig efter Uncle Nearests turbulenta kraschlandning riktas blickarna istället mot en ny, och betydligt mer resursstark, spelare på scenen.
Frågan på allas läppar stavas Sazerac: Kan spritjättens nylanserade AJ Bond Straight Tennessee Whiskey bli det verkliga och långsiktiga hotet mot Jack Daniel’s?
Storföretaget Sazerac är ingen duvunge. Firman ligger bakom ikoner som Buffalo Trace och Pappy Van Winkle. Firmans intåg i Tennessee började redan 2016 när de förvärvade Popcorn Suttons gamla destilleri.
Istället för att stressa fram en snabb produkt valde de att bygga något genuint från grunden. Under 2018 flyttade de hela produktionen till en helt ny, expansiv anläggning i La Vergne för att skapa ett komplett produktionsnav.
I spetsen för hela detta enorma projekt står Master Distiller Allisa Henley. Tillsammans med sin framlidne kollega John Lunn lade hon grunden för det som nu lanseras som destilleriets flaggskeppsprodukt.
Destilleriet har döpts till AJ Bond Distillery – där ”AJ” står för just Allisa och John. ”Bond” symboliserar deras starka band och gemensamma passion för äkta Tennessee-hantverk, förklarar Allisa Henley:
– Tidigare har mitt jobb alltid handlat om att förvalta någon annans arv. Sazerac har gjort min dröm sann genom att jag och John fått möjlighet att skapa en Tennessee-whiskey som bygger på bådas arv.
För att överhuvudtaget ha en rimlig chans mot de etablerade storsäljarna krävs att innehållet i flaskan verkligen backar upp de höga ambitionerna.
Det finns inga genvägar i whiskeybranschen. AJ Bond Straight Tennessee Whiskey levererar ett gediget hantverk från korn till flaska.
Majsen som utgör basen i mäsken hämtas uteslutande från Batey Farms, en tvåhundra år gammal familjeägd gård belägen i Murfreesboro.
För att få till karaktären på spriten har destilleriet valt en komplex dual-distillation-process, berättar Allisa Henley:
– Genom att kombinera pot- och kolonndestillation, och sedan föra samman båda komponenterna efter lagringen, har vi skapat en whiskey som sätter en helt ny standard för kategorin.
Helt i linje med delstatens stolta whiskeytradition används sedan den klassiska Lincoln County-processen, där spriten får sippra långsamt genom en bädd av sockerlönnskol för att mjukas upp och renas innan den vita spriten tappas på fat.
Eftersom ambitionen är att göra en genuint lokal whiskey lagras destillaten i noga utvalda fat tillverkade av ek som har vuxit i just Tennessee (medan Jack Daniels hämtar sin ek från Missouri).
När whiskeyn slutligen buteljeras görs det vid en respektabel styrka på 47,5% (95 proof). Allisa Henley har satsat på en rik och mångfacetterad whiskey som verkligen tar för sig:
– Whiskeyn öppnar upp med dofter av bröllopstårta, karamelliserade popcorn och butterscotch, med en subtil underton av redwood. I smaken bakat äpple, rostad frukt, marsipan, kanel och körsbär indränkta i brandy, tillsammans med läckra inslag av mörk bakchoklad.
Sazerac har positionerat AJ Bond lagom aggressivt med en prislapp på knappa 40 dollar på den amerikanska marknaden.
Man är alltså inte ute efter Jack Daniel’s som i snitt kostar 23 dollar, utan snarare premium-märken som Maker’s Mark, Woodford Reserve och Four Roses Single Barrel. Med skillnaden att AJ Bond inte är en Straight Bourbon utan en Straight Tennessee Whiskey.
Värt att notera är att Uncle Nearest lager och varumärke verkar överleva. Den whiskeyn säljs för 45-55 dollar, så AJ Bond är perfekt positionerad för att ta marknadsandelar både uppåt och nedåt på prisskalan.
Formeln är noga uttänkt. Man erbjuder en högklassig, hantverksmässig whiskey med stark historisk förankring till ett plånboksvänligt pris.
Uppbackat av Sazeracs globala distributionsnätverk, är förutsättningarna goda för att också lyckas på exportmarknader.
Om Jack Daniel’s bör vara oroliga? Jack sitter bekvämt på tronen just nu, men till skillnad från Uncle Nearest har AJ Bond maskineriet, tålamodet och de outtömliga finansiella musklerna från en global spritjätte i ryggen. Det här är en utmanare som har kommit till Tennessee för att stanna.
