Rita och Masatakas stormande romans födde japansk whisky

JESSIE ROBERTA COWAN föddes 14 december 1896 i Kirkintilloch. Som dotter till en läkare i en förort till Glasgow. Hennes liv skulle bli fantastiskt. Uppryckt från sina rötter i Skottland av stormande kärlek och förd till ett främmande Japan och ett liv präglat av kulturell distansering. Hennes man skulle starta Nikka i Yochi utanför Sapporo och emot all affärsetik ta strid emot sin forne arbetsgivare Suntory.

Stoff för en blockbuster? Jojo, idag hyllas Rita som den japanska whiskyns moder. Inte minst efter ”dokusåpan” Massan som fritt berättar historien om japansk whiskys pionjär Masataka Taketsuru men där lika mycket utrymme ägnas hans skotska hustru i exil.

Som äldst i en syskonskara om fyra stod Rita sin yngre syster Ella närmast. Den förra tillbakadragen och stillsam, den senare utåtriktad och livlig. Lucy och brodern Ramsey Campbell var 7-9 år yngre och spelar undanskymda roller i dramat.

Begåvade Ella bröt mot gällande konvention genom att 1918 skriva in sig som medicinstudent vid Glasgow University. Rätt snart ”raggar” hon upp den stilige japanen som studerar organisk kemi där. Och bjuder hem honom med förevändningen att lära lillebror Campbell jūjutsu.

Ella blir Masatakas enda vän i storstaden. Som bostadssökande får han hyra ett rum hos Cowans. Han hamnar i ett ståtligt hem som drabbats av djup sorg. Ritas trolovade har stupat i Damaskus under första världskriget och hennes far Samuel har sommaren 1918 avlidit i sviterna efter en hjärtattack.

Att ta emot en ungkarl i hushållet var i sig en skandal. Men hyresgästens pengar behövdes för att få ekonomin att gå runt.

Kanske var det därför romansen blev hämningslös och gränslös. Den unge japanen friar snart med avsikten att skapa sig ett liv i Skottland. Ritas hälsa var vacklande redan då. Hon fick problem med levern med åren och drogs med tuberkulos hela livet.

Masataka talar samtidigt passionerat om drömmen att starta ett destilleri i hemlandet för att göra riktig whisky. Rita svarar honom: ”Du måste återvända till Japan och om vi gifter oss följer jag med.”

Giftermålet genomförs i hemlighet i januari 1920 utan föräldrarnas vetskap, båda är myndiga. Inte ens Ella får veta och hennes reaktion är ett starkt avståndstagande.

Ella menar att hennes japanske vän har gått bakom ryggen på henne. Mor Robina är perplex och kräver att äktenskapet omedelbart annulleras.

Ett blandäktenskap av det här slaget är otänkbart i ett Skottland som fortfarande präglas av den Victorianska eran. Och att komma hem med en västerländsk fru som inte pratade ett ord japanska till ett autoritärt och stelbent Japan var ännu mer sensationellt.

Men det ofattbara är ett faktum och blir en game-changer för den japanska dryckesbranschen. Japanska whiskyförfattaren Misako Udo menar att utan Rita hade Masataka Taketsuru aldrig kunnat genomföra sin dröm:

– Utan henne tror jag inte att han kunnat göra vad han gjorde och han hade förmodligen inte haft orken att bygga sitt eget destilleri. Hon hjälpte honom både med det praktiska och stöttade honom emotionellt i tider av svårmod.

Ellie och Massan gifter sig i Glasgow (från TV-serien om Rita och Masataka Taketsuru).

Den första tiden bodde paret i Ōsaka-området där Taketsuru 1924 hjälpte Shinjiro Torii att bygga Suntorys första destilleri Yamazaki men sedan flyttade de norrut för att starta egna Yoichi 1934. Och hade det inte varit för manusförfattarna bakom TV-serien hade nog bara de mest inbitna fansen känt till skotskan.

Massan sågs av 20 miljoner japaner på TV-kanalen NHK och serien fokuserade på kärleksaffären mellan Masataka och Rita. Tjugofem veckor med 150 stycken 15-minutersepisoder sändes ut i morgon-TV från 29 september 2014 till 28 mars 2015.

I rollen som Rita amerikanskan Charlotte Kate, och whiskymakaren själv spelades av Tetsuji Tamayama. Femton veckor ägnades åt bygget av Yamazaki och resterande tio veckor utspelade sig på Hokkaido där Taketsurus levde större delen av sina liv.

Trailer från TV-serien Massan med klipp från Yoichi Distillery och tillbakablickar till tiden i Skottland då Rita och Masataka träffades men framförallt det första tumultartade mötet med hans familj i Japan..

Charlotte Kane är uppvuxen i Santa Fe, New Mexico och fick anamma skotsk accent under inspelningarna. Men det var en bagatell jämfört med japanskan:

– Jag kan bara föreställa mig hur svårt språket måste ha varit för Rita, konstaterar Charlotte Kane. Alla mina repliker var på japanska förutom tillbakablickar till tiden i Skottland. Jag tillbringade två månader i Tokyo för att lära mig manuset och fick dagligen språkundervisning. Jämfört med Rita hade jag enorm uppbackning och modern teknik via appar på mobilen. Hon fick göra allt själv.

Skådespelerskan bar en bild på Rita när hon åker utförsåkning på Hokkaido i en medaljong under hela inspelningsperioden:
– Jag är så tacksam över att få porträttera en så stark och karismatisk kvinna.

Nära 100 år efter födelsen av japansk whisky upptäckte äntligen det japanska folket drycken. Alltså den äkta varan. Den som görs på säd och kräver långvarig lagring på ekfat för att få kallas whisky.

Under efterkrigstiden gjorde både Nikka och Suntory succé med andra och tredje klassens whisky som de facto var shochu-brännvin kryddat med maltwhisky. Men efter en lagändring 1989 förbjöds den sortens fusk-whisky till förmån för sädesdestillat enligt västerländsk modell.

Följden blev att folket återgick till sitt inhemska brännvin. Den whiskyrevolution vi nu bevittnar handlar om den dyra kvalitetswhiskyn. Hyllorna har tömts på allt vällagrat med åldersbeteckning.

Ungefär samma prekära situation Skottland hamnade i för några år sedan när högprofilerade destillerier fick problem att leverera åldersbestämd singelmalt.

Det är häpnadsväckande att en västerländsk kvinna ägnas så här stor uppmärksamhet i Japan nära 60 år efter sin död. Rita somnade in i januari 1961 och blev 64 år. Hon ligger begravd på en kulle nära destilleriet i Yoichi bredvid sin man som dog 1979.

Den som aldrig varit i Japan förstår inte att samhällsklimatet än idag i viss mån präglas av misstänksamhet mot utlänningar. Faktum är att det är förstå gången i TV-historien som en icke-japansk karaktär porträtteras i nationell TV på bästa sändningstid.

”Massan” var förstås Ritas smeknamn på sin make Masataka. Seriens båda teman är hustruns liv i exil samt förstås mannens strävan efter att producera den första autentiska japanska whiskyn.

Grundberättelsen om hur paret träffades i Skottland och gifte 1920 när Taketsuru lärde sig hemligheterna med att göra whisky är faktiskt hyfsat känd i Japan. Just på grund av att deras livsöde är så ovanligt i ett extremt homogent Japan där detta var ett av de allra första blandäktenskapen.

En närmast religiös kult har utvecklats med ett museum som snarare kretsar kring kärleksrelationen än whiskyn. Paret har en dedikerad fanklubb som varje år företar en pilgrimsresa till destilleriet i Yoichi.

– När Masataka Taketsuru provade whisky var Rita också med och hade synpunkter, säger Misako Udo. När han var stressad och satt under press var hon där som samtalspartner och supportade honom.

Våra liv formas ofta av tillfälligheter, få lever ett liv som är tydligt utstakat. Att Masataka Taketsuru hamnade i Skottland på sin studieresa till Europa beror på att hans ingång i ämnet var författaren J. A. Nettleton som bodde i Elgin på Speyside.

Dennes lärobok i destillering på 450 sidor utgiven första gången 1893 var inspirationskälla till hela resan. Mycket tid i Skottland går åt till att översätta verket till japanska.

Annars kan det tyckas mer naturligt att resa till Irland för den som ville lära sig göra whisky? Landet var fortfarande ledande whiskyproducent på 1910-talet.

Skottarna låg efter volymmässigt men framförallt hade Irish whiskey rykte om sig att vara bäst kvalitetsmässigt. Pure pot still-whiskey var mer smakrik än blended Scotch.

1910-talet var också en brytningstid då krig rasade över hela världen. Att den japanska krigsmakten gav sig in i första världskriget 1914 berodde på att man ville åt tyska besittningar i Stilla Havet.

Men den gröna ön präglades av oroligheter. När Taketsuru våren 1919 anlände i Europa utbröt det irländska frihetskriget som resulterade i uttåget ur det brittiska imperiet och att Irish Free State utropades 1921.

Via Nettletons bok hade han också koll på att de små destillerierna fanns i Skottland. De irländska bjässarna använde pannor som rymde hundratusentals liter. Av förståeliga skäl var det ett litet destilleri japanen ämnade bygga vid sin återkomst.

Masataka Taketsurus karriär var krokig. Sake-bolaget Settsu som skickat iväg honom till Europa för att lära sig hantverket hade ekonomiska problem och ville vid återkomsten inte längre engagera sig i ett destilleribygge.

Masataka drabbas av depression och 1922 är ett förlorat år för honom. Rita tvingas ta jobb som engelsklärare för att försörja de båda. Samtidigt som hon försöker lära sig språket och sedvänjorna och inte minst sköta hushållet på rätt sätt och laga japansk mat.

En till synes oöverstiglig uppgift, särskilt med tanke på den sociala utfrysning som framförallt drabbar henne som inträngling.

Det är då Shinjiro Torii dyker upp som räddande ängel. Vinhandlaren som 1899 grundade Suntory har gjort sig en förmögenhet på att sälja ett sötvinet Akadama och använder pengarna till att bygga Japans första riktiga whiskydestilleri i byn Yamazaki, mellan Kyōto och Ōsaka. Konstruktionen utgår från Taketsurus erfarenheter från Hazelburn.

Mot slutet av 1920-talet skar det sig rejält mellan Torii och Taketsuru. Vad som egentligen sades har inte kommit ut i offentligheten. Men en viktig beståndsdel i schismen var misslyckandet för Shirofudo White Label.

Den whisky Taketsuru designat och som var lätt rökig i Highland-stil vilket den japanska allmänheten inte uppskattade. Skamfullt degraderad och omplacerad till ett bryggeri fattade han beslutet att lämna företaget och istället jaga sin personliga dröm.

Efter ett halvdant äppeljuice- och cider-projekt på norra Honshu var stunden kommen 1934 att grunda Yoichi. Och efter 6 års väntan på att maltspriten skulle mogna gavs den första whiskyn ut 1941.

Andra världskriget med importförbud innebar paradoxalt nog ett uppsving för båda whiskyföretagen när japanska officerare beställde whisky att inmundiga.

Och efterkrigstiden med leveranser till amerikanska militären gjorde att den inhemska whiskyn kom i ropet hos allmänheten också. Rasande bra business för en gryende whiskybransch.

Men faktum kvarstår att det idag råder brist på japansk whisky. Enligt Misako Udo började haussen redan hösten 2015 innan serien började sändas. Då fanns det fortfarande en rikt utbud av både åldersbaserad singelmalt och blended whisky att välja på i Japan.

– Producenter ville i förtid koppla samman Japan och Skottland med Rita som gemensam nämnare, att visa på ländernas likheter. Många japaner har velat resa ändå till Skottland och besöka de platser som var viktiga för henne. Rita har verkligen blivit accepterad som den Japanska Whiskyns moder.

Scenen där Ellie vill skaffa barn med Massan (från TV-serien om Taketsurus). I verkliga livet lyckades inte paret få barn. Kanske insåg man att ett hāfu-barn (av mix-ras) skulle få det väldigt svårt i samhället. 1930 adopterade de istället en liten flicka som fick namnet Rima (en sammanskrivning av Rita och Masataka). Och 1944 adopteras äldre systerns vuxne son Takeshi för att sköta företaget, ett ansvar som dottern i egenskap av kvinna inte kunde axla. Systersonen tar över ledningen av bolaget 1985, sex år efter morbroderns bortgång. Förutom VD var han likt Taketsuru även Master Blender. 1999 kliver han av posten som styrelseordförande i Nikka och sista länken till familjen försvinner.

Rita accepterade sin belägenhet men plågades av hemlängtan under hela sitt liv. Idag är Europa bara en flygresa bort. Men på den tiden handlade det om flera månader på båt. Rutten gick dessutom över USA vilket involverade tågresa över hela kontinenten.

Sista gången hon återsåg sitt färdenesland var 1931. Skotskan var en stark karaktär som med tiden vann respekt, inte minst i hemstaden Yoichi där huvudgatan faktiskt heter Rita Road idag.

Och hennes minne lever vidare. För en japan i gemen har hon förvandlats till den Japanska Whiskyns Moder. Ett rättvisande epitet, inte minst eftersom hon var skotska. Det land som i nutiden gjort mest för att spridda whiskyns evangelium!

Rita fick missfall och avråddes från att skaffa fler barn. I mars 1930 adopterades flickan Rima. Här en 16 mm-film hemifrån Taketsurus.

LÄS MER: Sista dropparna långlagrad japansk whisky på länge

JAPAN! WHISKY!

Nyfiken på att läsa mer om den osannolika romansen mellan Rita och Masataka och deras liv i Japan? Och hur schismen mellan bolagen Suntory och Nikka uppstod. Samt vilket enastående genomslag whisky fick i Japan under efterkrigstiden.

Henrik Aflodals bok om japansk whisky går att beställa, med personlig dedikation.

PRIS: 325 kr
BESTÄLL HÄR >>