“Vodka-destillerierna är våra gruvor…”

DEN POLSKA VODKANS ursprungliga användningsområde är en anekdot som nog kommer få många att höja på ögonbrynen. År 1534 fastslog nämligen botanisten Stefan Falimierz att vodka ökade fertiliteten och sexlusten efter att ha gjort studier på växter.

Vid den här tidpunkten dyker termen ’vodka’ dessutom upp för första gången på kyrilliska och refererade till en medicin som handlades av ryska köpmän från polska destillatörer.

Vodka har dock producerats i Polen långt innan 1500-talets fyndiga experiment. De första spåren går nämligen att härleda till medeltida kloster och arkeologiska fynd av utrustning som använts för destillering under medeltiden har hittats på en mängd platser runtom i Polen.

Det ska dock dröja över 300 år innan drycken nämns i skrift. Gorzalka, det polska ordet för vodka, dyker nämligen upp för första gången 1405 i juridiska dokument från Sandomierz, en kommun i sydvästra Polen.

Gorzalka kommer från det gamla polska verbet gorzec som betyder ”att brinna” och samma ord används även för brännvin. Men från början ”brände man inte vin” utan nyttjade den naturliga processen frysdestillering.

Om man lämnar en kagge med vin ute i 25 minusgrader fryser vattnet till is medan alkoholen fortfarande är flytande, fast i mer koncentrerad form. Detta frusna vin användes till en början medicinalt.

När man sedan lärde sig bränna sprit i kopparpannor var tekniken så rudimentär och ineffektiv att de första försöken bara innehöll 14% alkohol. Denna första vodka var i det närmaste oigenkännlig från dagens då den hade en annan smak, färg och lukt.

Sedermera försvann dock den medicinska användningen och vodka började konsumeras precis som idag. Fram till 1550 gällde husbehovsbränning, alltså att allmogen fritt kunde göra sitt eget brännvin.

Det året gav kung Jan Olbracht adeln kontroll över tillverkningen. Polska destillerier upplevde en markant ökning av efterfrågan i slutet av 1500-talet och det var i Kraków produktionen tog fart.

En annan stad med ett öga för vodka var Poznan som på 1580-talet hade 498 medborgare verksamma inom spritindustrin. Världens fjärde största vodkamärke, Zubrówka (som producerar över 10 miljoner nioliterslådor årlingen), introducerades också under 1500-talet.

Under kommande 200 år sprids ryktet om polsk vodka runt om i Europa. Från Nederländerna, Danmark och England i Västeuropa, till Bulgarien, Rumänien och Ukraina i Östeuropa.

Polens goda rykte som vodkanation lade grunden för nästa steg i tillverkningen, nämligen den industriella massproduktionen. Prästerskapet och adeln skapade den första massprodukten och 1782 öppnade landets första industriella destilleri.

Prins Józef Czartoryska kunde redan på 1700-talet konstatera: “Utan försäljningen av vodka skulle vi inte kunna tillförsäkra oss regelbundna inkomster. Destillerierna är våra gruvor.”

Traditionen att göra smaksatt vodka växte sig också stark under den här tiden vilket är en förklaring till Zubrówkas framgångar idag. Zubrówka är än idag specialiserad på smaksatt vodka och världsledande i genren.

I takt med industrialiseringen på 1800-talet förfinades även destillationstekniken och man övergick till trippeldestillering i kopparpannor för att få fram renare och mer högkvalitativ sprit.

Så småningom togs den nya tekniken med kolonnpannor i bruk som revolutionerade industrin och gjorde destilleringen snabbare och mer kostnadseffektiv. Från och med 1800-talet har vodka varit en viktig del av polsk ekonomi.

Vidare introducerades en ny gröda. Man övergav säden och började göra vodka på potatis. Potatis var exklusivt, dyrare än råg. Grödan från Amerika utmärkte sig genom att ge en rundare och mjukare spritkvalitet.

Idén om att göra vodka på potatis föddes dock nära hundra år tidigare av den kringresande kemisten och läkaren Johann Joachim Becher. Tyskbördige Becher utvecklade nämligen en metod för att destillera potatismäsk redan 1669.

Men först 1798 publicerades en manual i ämnet som landade i nyss nämnda trippeldestillering med ’pot stills’. Detta ledde till att potatis blev den dominerande råvaran i polsk vodkaindustri från 1820-talet och framåt.

Utvecklingen är anmärkningsvärd eftersom potatissprit är 4-6 gånger dyrare att framställa jämfört med sädesdestillat. Man får ut 378 liter sprit per ton säd jämfört med bara 126 liter med potatis som gröda.

Fakta att ta till sig för den som ser snett på svenskt potatisbrännvin och menar att sädesdestillat skulle vara finare. I polska ögon är det precis tvärtom!

Vodkaindustrin i Polen har dock mött statligt motstånd genom historien. Kung Sigismund III Vasas restriktioner under tidigt 1600-tal är det första exemplet. Sigismund införde nämligen stränga restriktioner för att minska konsumtionen vilket misslyckades kapitalt. Verksamheten växte sig istället starkare under kommande århundraden.

Ett ledarskap som däremot lyckades med att förhindra kapitalisering och spridningen av vodka var kommuniststyret under 1950-talet. Kommunisterna nationaliserade vodkaindustrin och tog kontroll över hela produktions- och distributionskedjan.

Perioden av statskontroll hämmade kvaliteten och tillgängligheten och var förödande för industrin. När järnridån tillslut föll på 1990-talet liberaliserades marknaden och både konsumtion och produktion ökade. Den här förändringen skapade tillväxt och en mängd nya destillerier och märken växte fram.

Viktigt att nämna är att polsk vodka har blivit relativt skonad från restriktioner i jämförelse med rysk vodka. Utbredningen av hembränt har inte heller varit lika omfattande i Polen.

Alkoholismen är inte heller lika utbredd i Polen som i Ryssland och polacker dricker i stora drag ungefär som genomsnittet för övriga EU-länder. Med det sagt har landet ändå märkbara alkoholrelaterade problem där exempelvis 85% av dagens polska 15-åringar konsumerar alkohol mer eller mindre regelbundet, enligt en OECD-rapport. I premiärmatchen mot Nordirland i EM i fotboll 2016 var även över en tredjedel av spelarna söner till alkoholister.

Polen har idag en mängd olika globala aktörer på vodkamarknaden dit Zubrówka, Wyborowa, Belvedere och Chopin räknas. Zubrówka säljs som en smaksatt vodka och sticker ut genom att varje flaska innehåller ett myskgräsblad.

Vodkaindustrin är idag en framgångsmotor i polsk ekonomi som omsätter över 1 miljard dollar och sysselsätter tusentals polacker. Dagens framgångar kan tillskrivas en hängivenhet till traditionella destillationstekniker, högkvalitetsingredienser och ett rykte i världsklass.

Vidare associeras vodka ofta med gästfrihet och anses vara en symbol för nationell stolthet. Att erbjuda gäster en vodkashot är vanligt förekommande i Polen och ses som en vänlig och respektfull gest. Den kulturella betydelsen har banat väg för polsk vodkas framgång och popularitet, både inhemskt och internationellt.

Viktigt att nämna är den tuffa konkurrensen på spritmarknaden. Trots framgångarna möter polsk vodka hård konkurrens från länder som producerar billig lågkvalitetsvodka samt ökad konkurrens hemma i Polen från utländsk sprit som whiskey och gin.

Hur som helst är det klart att polsk vodka, med sina starka traditioner och goda rykte, kommer fortsätta vara en maktfaktor på både den globala och inhemska marknaden i många år framöver.

Med tanke på dagens situation med bojkott mot rysk vodka på grund av Ukrainakriget är den polska versionen det mest ursprungliga alternativet i vodkavärlden. Så suktar du efter en traditionsrik vodka med äkta autenticitet och en annorlunda touch av potatis är den polska vodkan din frälsning!

Det här är andra delen i en artikelserie om vodkans historia. Här är övriga delar:

VODKANS URSPRUNG (1) – “Den som kontrollerar vodkan, kontrollerar Ryssland”
VODKANS URSPRUNG (3)  – “Den vita whiskeyn erövrar västvärlden”